Kepenų yra didžiausia liaukų organas organizme ir atlieka kelis svarbius funkcijas išlaikyti kūną gryną toksinų ir kenksmingų medžiagų.
Vidutinis suaugusiojo kepenys sveria apie tris svarus. Kepenys, esančios viršutinėje dešinėje pilvo ertmės dalyje po diafragma ir dešinėje skrandžio, susideda iš keturių skilčių. Kas minutę per kepenų arteriją ir vartų veną jis gauna apie 1,5 ketvirtadalio kraujo.
Kepenys yra laikomos liauka - organu, kuris išskiria chemines medžiagas, nes gamina tulžį - medžiagą, reikalingą riebalams virškinti. Tulžies druskos riebalus suskaido į mažesnius gabalėlius, todėl jie lengviau įsisavinami plonojoje žarnoje.
Be to, kad gamina tulžį, kepenys:
- Detoksikuoja kraują, kad atsikratytų kenksmingų medžiagų, tokių kaip alkoholis ir narkotikai
- Kaupia vitaminus ir geležį
- Kaupia cukraus gliukozę
- Laikomą cukrų paverčia funkciniu cukrumi, kai kūno cukraus (gliukozės) lygis nukrenta žemiau normalaus
- Suskaido hemoglobiną, taip pat insuliną ir kitus hormonus
- Paverčia amoniaką karbamidu, kuris yra gyvybiškai svarbus medžiagų apykaitai
- Sunaikina senus raudonuosius kraujo kūnelius (vadinamus RBC)
Sunaikinus senus raudonuosius kraujo kūnelius, susidaro atliekos, kurios išmatoms suteikia įprastą rudą spalvą. Išmatų spalva ar patamsėjęs šlapimas gali rodyti kepenų problemų, tokių kaip virusinis hepatitas, atsiradimą. Kitas dažnas kepenų problemų požymis yra gelta, odos ir akių pageltimas dėl padidėjusio bilirubino, normalaus hemoglobino skilimo atliekų.
Įprastos kepenų ligos yra hepatito infekcija, riebalinės kepenų ligos ir vėžys, taip pat alkoholio, skausmą malšinančių vaistų acetaminofeno ir kai kurių vaistų nuo vėžio sukelta žala.
Kepenų cirozė atsiranda, kai organas tampa randuotas ir sukietėjęs, kad jis negalėtų tinkamai funkcionuoti. Dažniausiai tai sukelia lėtinė kepenų liga, kurią sukelia ilgalaikis piktnaudžiavimas alkoholiu ar hepatito C infekcija.
Kepenų dializė, kai aparatas atlieka kepenų detoksikacijos funkciją, vis dar yra palyginti naujas gydymo būdas ir negali palaikyti žmogaus ilgiau nei kelerius metus. Dializė paprastai naudojama laikotarpiu nuo kepenų nepakankamumo iki kepenų persodinimo operacijos.
