Plonosiose žarnose yra sudarytas iš dvylikapirštės žarnos, tuščiosios, ir klubinės žarnos. Kartu su stemple, storąja žarna ir skrandžiu jis sudaro virškinimo traktą. Gyviems žmonėms vien plonoji žarna yra maždaug 6–7 metrų ilgio. Po mirties šis ilgis gali padidėti iki pusės. Jos paviršiaus plotas viršija 200 metrų.
Vidinės plonosios žarnos sienelės yra padengtos į pirštą panašiu audiniu, vadinamu villi. Kiekvienas iš šių vyniotinių yra padengtas dar mažesnėmis į pirštus panašiomis struktūromis, vadinamomis mikrovile. Šie vyniotiniai ir mikroviduriai padidina maistinių medžiagų įsisavinimo plotą.
Plonojoje žarnoje maistas, kuris jau buvo suskaidytas kramtant, ir skrandžio fermentai yra dar skaidomi papildomų fermentų. Kai kurie iš šių chemikalų išsiskiria iš liumenų (tuščiavidurio ploto viduryje žarnos), tačiau kiti pernešami į žarnyną iš kitų organų, tokių kaip kasa ir kepenys. Kur absorbcija vyksta, priklauso nuo įsisavinamų maistinių medžiagų ar vitaminų rūšies.
Pilnai sumažinus iki cheminio lygio, absorbuojamos molekulės patenka per žarnyno sienas į kraują. Peristaltika, raumenų sienelių susitraukimas, yra jėga, kuri stumia materiją per plonąją žarną. Tai lėtas procesas, leidžiantis maisto medžiagai susimaišyti su virškinimo sultimis.
